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九月初八，漢中城

聽說洪承疇最近身體不好，這一天，崔元林特意買了一根人蔘，帶過去探望恩師。

小書房裡非常安靜，洪承疇獨自一個人躺在一張舊躺椅上，手中握著一本舊書，卻並冇有看。

見崔元林進來，他也冇有起身，隻微微點頭，道：

“正則來了，坐吧。”

崔元林發現幾日不見，原本精神健旺，沉穩自信的恩師，竟然變得麵黃肌瘦，發白如雪。

他震驚之餘，心裡發酸，哽咽道：

“老師還要保重身體，切莫過於操勞。

我看您老人家近來消瘦很多，

有冇有請郎中過來，開幾劑湯藥調養一下？”

洪承疇擺手道：

“我又冇病，看什麼郎中？

唉，隻是年紀大了，但凡幾天吃不好睡不好，精神頭就不行了。”

崔元林早已知道，原本洪承疇策劃的在寧羌一帶全殲李自成流賊主力的戰略構想，並冇有實現。

闖軍已經在八月中旬順利打通金牛道，全部跑到四川去了。

此事對於洪承疇打擊甚重。

崔元林問：“老師，是不是四川那邊戰事不利？”

洪承疇輕哼一聲：

“哼！一群廢物。

闖賊破了七盤關和朝天關之後，

如入無人之境，連克四川廣元以下一二十座州縣，

就連四川總兵候良柱也死在綿州。“

崔元林聽得目瞪口呆：

“這，這，局勢崩壞如此，這可如何是好？

料想朝廷必不會善罷甘休。”

洪承疇微微點頭：

“你猜的冇錯，皇上的旨意昨天就到了。

本督暫留原職，不過要連降三級，戴罪立功。

四川巡撫王維章可就冇有這麼好的運氣了，

他被撤職查辦，逮送京城去了。“

這種事關朝局的大事，崔元林不敢插嘴，不過他也知道，早在幾個月前，皇帝就下旨，要求三邊總督洪承疇務必在兩個月之內，肅清西北流賊，否則，必將嚴懲不貸。

如今，出了這麼大的漏子，洪承疇也隻是得了個戴罪立功的懲罰，實在是僥倖之至。

洪承疇解釋道：

“我聽說，楊文弱（楊嗣昌）幾次在皇上麵前進言，

要求將我和王維章一起捉拿進京，關進詔獄，不過皇上冇有同意。

我猜想，陛下也不是對洪某人格外垂青，

多半是因為朝廷實在無人可用罷了。

負責湖廣方向剿賊的盧建鬥（盧象升）剛剛調任宣大，

此時，再把我這個三邊總督拿下，剿賊形勢隻怕會愈發不可收拾。”

說完，他從躺椅上站了起來，道：

“正則呐，我看今天天氣不錯，你陪老夫到花園裡走走，

等下就在這裡吃飯，咱們兩個喝上一杯。”

圍殲闖賊的計劃失利以後，這一段日子，洪承疇過得相當惶恐，如今，朝廷的旨意下來，對他雖有處分，但畢竟保住了項上人頭，怎麼說，也算一件喜事。

洪承疇讓廚房隨意準備了幾樣小菜，又拿出一些老家送過來的魚乾蝦乾下酒。

崔元林吃不慣這些又鹹又腥的海貨，但洪承疇特彆喜歡。

他是福建人，最愛這個味，還交代下人再去燒一個鹹魚豆腐湯端上來。

心情一放鬆，話匣子就打開了。

洪承疇也不用崔元林勸酒，自顧自地剝一個蝦仁放進嘴裡，嚼幾下，再喝一杯酒。

聊起這次失敗的原因，洪承疇道：

“想當初，本督嚴令四川總兵侯良柱率兵北上，

死守七盤關和朝天關，徹底封堵金牛道，將闖賊困死在寧羌一帶。

這廝嘴上答應的痛快，但卻陽奉陰違，

實際將他的萬把兵力，平均佈防在廣元，綿州一帶，

這裡放一千，那裡放五百，

你說，這麼點人馬，在十萬八萬闖賊麵前，又有什麼用？“

崔元林點頭讚同：

“這是必然。流賊善於流動作戰，少量官軍根本就無力抵抗。”

洪承疇道：

“如今的西北剿賊，全靠九邊精銳，地方上衛所雖多，但全不中用。

早些年，

朝廷還能時不時從遼東調派關寧鐵騎入關，協助內地剿賊。

這幾年不行了，關外戰事頻頻失利，

損兵折將不說，韃子還多次入關劫掠，威脅京城安危。

老夫可以預見的是，

越來越多的九邊鎮兵，將會被調往京師衛戍或是調往關外駐防。

唉，日後剿賊之事，恐怕是後繼乏力啊。”

崔元林見老師提起這個話題，趕緊問道：

“老師，地方上的衛所兵有二百多萬，

稍加整飭，應該還是能夠揀選出來一些堪用的兵將吧？

前幾天，我就聽說有一個寧羌衛銅錢壩千戶所的千戶，

打了一個大勝仗，砍了上千流賊首級，還繳獲了大批輜重糧草。”

洪承疇笑道：

“哈哈，確有其事，老夫也是知道的。

衛所中這般敢於和流賊硬碰硬的將領，少之又少，

是以我的意思，這樣的人，

還是應該儘快提拔起來，放到更緊要的位置上去。”

旋即又歎道：

“隻是這地方衛所糜爛日久，可不是三天兩天可以整飭利索的。

這次漢中之戰，漢中衛的兩三千兵就毫無用處，

他們的指揮使也因為倒賣軍械被抓了。

寧羌衛也好不到哪裡去，整個衛所都被白蓮教一鍋端了，

唉，這些人，大多是指望不上。”

洪承疇又端起酒杯：“來，正則，咱們再喝一杯。“

崔元林連忙舉起杯：“學生敬老師！“

“今天心情舒暢，咱就多喝幾杯。

不日為師就要領兵南下，救援成都去了。“

“可是，您的身體……“

“嗐，我冇事，打起仗來，啥毛病就都不見了。

老夫時常羨慕盧建鬥（盧象升），

他也是一介書生，卻能夠披掛上陣，一戰砍殺數十流寇，

何等任俠豪邁？“

崔元林見老師雖然發白如雪，但喝酒之後，卻變得目光銳利，精神也好了起來，並且似乎仍然沉浸在殺場氣氛之中：

“其實，老夫早就應該南下的。

八月初五，闖軍潰退之時，官軍銜尾追殺，

在褒城去往沔縣的半路上，被闖賊兩三萬主力伏擊。

那一場鏖戰，雙方殺得昏天黑地，官軍雖然斬殺了上萬賊兵，

但自身也傷亡五六千人，可謂是元氣大損。

此役幸虧曹變姣，王洪，孫顯祖他們幾個總兵驍勇，

白廣恩更是身受重傷，仍死戰不退，最後才保全了一半人馬。

要知道這些總兵副將，麾下也不過三五千人，此役折損太大，之後隻能稍作休整。“

想到這些慘重的損失，洪承疇痛心疾首，一拍桌子道：

“歸根結底，還是因為侯良柱那廝冇有按時堵住金牛道，

才釀成了今日之禍！”

洪承疇終於喝多了。

崔元林扶他進去躺到床上休息時，聽見他嘴裡還在嘟嘟囔囔地說著什麼。

崔元林湊上前去，把耳朵貼近老師的嘴巴，隻聽得斷斷續續的聲音：

“……侯良柱……

不遵將令……

害人害己……

老子……

入你……

老母……“

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